Duan Guihong neměl zlozvyk udržovat ostatní v napětí, a tak to řekl přímo. „Je to Fu Tingyi.”
Bylo to podobné těžkému kladivu padajícímu z nebe a přistávajícímu s duněním, které zatlouklo markýze z Jing Ningu do země. Fu Shen byl úplně zkoprnělý a zapomněl se, když zvýšil hlas. „Kdo?”
Měl podezření, že ho Duan Guihong tahá za nos, protože se jinak právě asi přeslechl.
„Vévoda z Yingu. Tvůj třetí strýc.“ Sám nevěděl proč, ale Duan Guihong byl na sebe trochu hrdý, že konečně šokoval Fu Shena. „Nečekal jsi to?”
Fu Tingyi byl v hlavním městě známý jako zbytečný třetí pán, kuře, které vyletělo z fenghuangova hnízda, nuzák středního věku, který byl ponořen do kultivace nesmrtelnosti, a muž, který vycházel ze své přední brány ještě méně než svobodná žena, spoléhal se výhradně na to, že byl prvorozený a žil celý svůj život, aniž by měl hlad.
Ani Fu Shen nemohl říci, že by od něj měl sebemenší očekávání. Kdo mohl předpokládat, že bude mít podíl v tomto obrovském případu, který šokoval hlavní město?
„On… to, že tolik let hledal nesmrtelnost a zpochybňoval Dao, byla jen fraška a ve skutečnosti s vámi měl v soukromí kontakt?“
Navzdory jeho úplnému překvapení, mozek Fu Shena stále fungoval dostatečně dobře. Mírné napovězení Duana Guihonga mu stačilo k hrubému odhadu toho, jak se věci měly. Klášter Čisté prázdno byl v hlavním městě docela profláknutý a Fu Tingyi měl zájem o metodiku Dao, takže jeho vstup tam přirozeně nevzbudil podezření lidí. Bílá rosa a kuřácké potřeby, které kněz Chunyang požadoval, mohl všechny předem obstarat Fu Tingyi, který mu je poté předával. Tím, že byl knězem, jeho častý kontakt s jihozápadem by ho pravděpodobně prozradil, ale pro panství vévody z Yingu to vůbec nebyl problém… není divu, že Yan Xiaohan a zbytek nemohli zjistit nic o zdroji, který knězi Chunyangovi drogu dodával.
„Pod svícnem tvého strýce je největší tma už roky,“ odpověděl Duan Guihong. „Většina Chunyangových operací v hlavním městě byla prostřednictvím jeho vlivu. Já se s ním dostal také do kontaktu poté, co jsi odjel do Severního Xinjiangu.”
Přesto Fu Shen cítil ve střevech vzácný oheň, ale byl se zamračenou tváří. „Pak by měl jenom kultivovat svoji nesmrtelnost v tom svícnu! Trvat na tom, že se zaplete s touhle nechutnou věcí – kolik tučného sádla mu vlezlo do hlavy, aby si myslel, že panství vévody z Yingu neupadá dostatečně rychle?”
„Jingyuane,“ řekl Duan Guihong klidně, „myslíš stejně jako lidé v hlavním městě, protože to, že tu dnes může být, závisí pouze na tom, že se narodil do bohaté rodiny, že?”
„To je právě ono!“ Fu Shen zuřil. „Co vůbec zmůže? Nikdo mu nebrání v jeho nesmrtelné kultivaci! Sotva se mi podařilo vytáhnout vévodské panství z problémů a on se snaží skočit do ohnivé jámy! Zbláznil se?!”
„O čem to žvaníš?“ Duan Guihong svraštil obočí. „Nerozumíš svému třetímu strýci. Když ho matka porodila, bylo to předčasně, takže jeho zdraví bylo od dětství špatné. Oba jeho starší bratři se obávali, že drsné podmínky v domě způsobí něco hrozného, neodvážili se mu dovolit cvičit bojové umění. Potkal jsem ho několikrát, a když byl mladý, byl hubené postavy a nerad moc mluvil, celý den se schovával ve svém pokoji a nikdy nevycházel. Později Bocun a Zhongyan odešli do Severního Xinjianu a on vyrostl v hlavním městě úplně sám. Nebyl nijak zvlášť dobrý v literatuře nebo fyzických dovednostech, ale stále měl ty dva zručné bratry; a nakonec zemřeli jeden po druhém. Naštěstí měl svého synovce, aby pro něj nesl těžké břemeno. Jingyuane, jsi zvyklý nosit břemena a necítíš to jako břemeno, ale pokud jde o tvého strýce, měla to být jeho odpovědnost. Bez ohledu na to, jak málo je nápomocný, je to tvůj starší příbuzný a vždy se styděl, že tě řádně nechránil.”
Fu Shen nejasně slyšel mírný melancholický podtón jeho hlasu a v okamžiku pochopil, že nevyřčená vina Duanem Guihongem byla úplně stejná jako vina Fu Tingyiho.
Na chvíli ztuhl.
Dostal se až do dnešního dne, aniž by se na někoho spoléhal, a dlouho byl zvyklý čelit obtížím čelně, protože věděl, že ho nikdo nebude chránit před větrem a deštěm, takže by nemělo smysl se před tím skrývat. Po smrti Fu Tingxina navždy uplynul věk, kdy se mohl chovat jako dítě a hledat pomoc u svých příbuzných. Vyrostl do svého současného věku, i když předstíral, stále se nemohl chovat, jako by byl povzbuzený laskavostí ostatních, a svižně skláníc hlavu a ukláníc se, přičemž se považoval za mladíčka, který potřebuje péči ostatních.
„Dobře, přestanu. Stejně je to k ničemu, “ zamumlal, ne moc přesvědčivě. „Jak vzácné. Nechybí mi obdiv lidí, a tak jsem zestárl, přesto dostávám jemnou náklonnost zatvrzelého muže… líbí se vám, že jste tak moc sentimentální?”
Duan Guihong: „……“
Ty otrlý, špinavý pytli! Nedá se na tebe dívat! Co na takovém chlapovi obdivují?!
„Otočte a řekněte mu, aby to co nejdříve zastavil,“ Fu Shen si položil ruku na čelo a přinutil se přejít na nepříliš silný tón. „Mám plán a vy dva nemusíte riskovat. Mějte srdce a slitujte se nad svým malým synovcem; neodvádějte mě od starostí o armádu Severního Yanu tím, že se budu muset starat taky o vás dva, dobře?”
Ti, kteří patřili k Severnímu Yanu, oplývali neobvyklou upřímností a pocitem identity. Proto, když Fu Shen mluvil s Duanem Guihongem jako vrchní velitel Severního Yanu, byl přímočarý a neměl nejmenší servítky, přestože hodnost okresního prince byla vyšší než jeho. Nyní, když nemluvil o oficiálních záležitostech, však Fu Shen, který si říkal „malý synovec“, způsobil, že Duan Guihong se cítil ještě nepříjemněji než on. „Dobře,“ odpověděl muž suše.
Chvíli mlčeli. Duan Guihong si suše odkašlal, poté odklonil téma, aby zakryl onu nepříjemnost. „Jedl jsi? Pokud nejsi na odchodu, co kdybychom si dnes večer vypili pár šálků?”
Fu Shen nezávazně přikývl, dokud ho najednou něco nenapadlo. „Princi, podzimní bílá noc…“
„Jakmile se mor rozšíří, lidstvo nemá moc ho ovládat,“ hořce se usmál Duan Guihong. „Podzimní bílá noc je to samé. I když ji teď začnu stahovat, to, co již bylo distribuováno, se bude neustále šířit a nyní je příliš pozdě na to, abychom to utípli v zárodku.”
„Po vyšetřování Jingchu císařský dvůr zvýší význam podzimní noci a hádám, že nedlouho poté bude vydáno nařízení, které zakáže její soukromé šíření mezi občany. To, co bylo rozšířeno, nelze ovládat, ale umění zpracování bílé rosy by mělo být stále ve vaší moci, že?”
Duan Guihong přikývl a Fu Shen pokračoval. „Nemůžu se odvážit zaručit, že by mohl existovat svět v míru, pokud od nynějška z toho stáhnete ruce, ale pokud ne, svět rozhodně nemůže být v míru. Doufám, že si dobře rozmyslíte, která z nich je správná volba, princi.”
Bílá rosa se nestala klíčovým zdrojem bohatství jihozápadu, ale byl to očekávaný výsledek a chtít, aby si Duan Guihong tak rychle usekl ruce, bylo nereálné. Fu Shen na něj také nespěchal a odmlčel se poté, co vše řekl. Ti dva pili víno večer a Fu Shen byl půl noci zabraný do tlachání s Duanem Guihongem o starých událostech v armádě Severního Yanu. Hlava mu pak závratně padla na postel v pokoji pro hosty, vědom si toho, že přecenil úroveň obezřetnosti na starého muže.
Když byla obloha barvy soumraku, zvenčí se náhle ozval zvuk bouřky. Fu Shen hluboce spal, ale z nějakého důvodu se zdálo, že hrom jde přímo z jeho uší až do jeho nitra. Náhle otevřel oči a jeho srdce bilo jako šílené bez jakéhokoli důvodu.
*
Dvacátého devátého dubna, v hlavním městě za soumraku.
V královském městě bylo ticho jako v márnici. Každý poslední palác měl pevně zavřené dveře. Několik služebných a eunuchů se zachvělo strachem a stáhlo se zpět do svých kamrliků. Jasně osvětlený byl pouze prostor před sálem Duševní kultivace. Princ z Jinu, Sun Yunchun, byl oblečen v brnění, přítomný průvod skládající se z elitní armády jeho panství a deseti stráží Jižního úřadu, které následovaly za ním, a na dálku čelil císařským gardám Severního úřadu před síní.
Wei Xuzhou měl ruku na své dlouhé šavli, oči rozevřené zuřivostí. „Vstup do tohoto paláce je omezen a nelze do něj vstoupit bez oprávněného dekretu. Je to vaše vzpoura, Vaše Výsosti?”
Sun Yunchun se ušklíbl. „Hlídací pes se odváží štěkat před tímto princem? Uhněte z cesty!”
Pod osvětlením ohně byly rysy generála Weie tvrdé a chladné jako železo, ale záda měl promáčená od velké kaluže studeného potu. Princ vedl své jednotky přímo do Brány podpírající nebe, nejprve míříc do Východního paláce, aby zabil korunního prince, a pak přešel přímo k této síni. Jižní kancelář se zcela přesunula na stranu prince Jina, přesto o tom v paláci nepadlo ani slovo. Wei Xuzhou to zjistil, až když se dostali přes Temnou bránu štěstí, pak narychlo přivedli gardu, aby bránil císaře, a nakonec dohnali princovu skupinu zde.
Princ plánoval dopředu. Tváří v tvář proti vzpouře Jižní kanceláře, jejich počet byl vše, co měli a bylo jasné, že s tím nemohli vydržet příliš dlouho. Wei Xuzhou se nebál boje, ale když se díval chladnýma očima, cítil, že v tomto okamžiku princ s největší pravděpodobností uspěje.
„Kdo je venku?”
Dveře do síně se pomalu otevřely a osvětlenou nocí se rozezněl letitý a důstojný hlas. U vchodu se objevila postava císaře Yuantaie „Co hodláš dělat, princi z Jinu?“
Sun Yunchun vykročil vpřed. „Korunní princ Sun Yunliang se spikl, aby se vzbouřil, jeho úmysly byly pokřivené. Tento poslušný syn odhalil spiknutí a v obavě z chaosu rychle přivedl své jednotky do paláce, aby vás ochránily. Nyní, byl již zrádce popraven, přišel jsem o tom konkrétně informovat otce císaře.”
Všichni tam s fungujícíma očima věděli, že korunní princ je jen nešťastný bastard s tragickou smrtí. Princ z Jinu, který to provedl, byl už sám o sobě podívanou, přesto ve skutečnosti říkal své výřečné nesmysly, aniž by mrknul okem.
„Vzhledem k tomu, že zrádce byl usmrcen, měl by ses nyní vrátit na své panství,“ odpověděl císař.
Princ udělal gesto za zády. Okamžitě se přihlásil úředník ve fialové róbě a pak se poklonil na zemi. „Korunní princ ztratil chování a poté byl zabit princem z Jinu. Základy země jsou nestabilní a aby byla zklidněna srdce lidí, doufají, že Vaše Veličenstvo bude sledovat veřejné mínění a převede své postavení na prince v souladu s očekáváními bohů.”
„Cui Jingu.“ Císař po něm střelil mrazivým pohledem. „Kde je císařská armáda?”
„Otče císaři, váš poslušný syn vám radí, abyste na ně nespoléhal.“ Úsměv Sun Yunchuna vypadal obzvláště pokřivený pod pomíjivým, blikajícím svitem plamenů, který v lidech vyvolal v mysli obraz zmije, která kmitala z jazykem. „Každý strážce Jižní kanceláře poslouchá tohoto prince. Nezáleží na tom, že váš důvěrník, Yan Xiaohan tu není, protože i kdyby byl, císařská garda Severní kanceláře by i tak neměla moc bojovat.”
Na chvíli se záměrně odmlčel a pak zvýšil hlas. „Armáda prefektury Tang je již na cestě do hlavního města, aby sloužila svému vládci, takže doufám, že se brzy rozhodnete, otče císaři!“
Právě když jeho hlas utichl, přiběhl mladý eunuch klopýtající zpoza brány paláce, klobouk nakřivo, když zalapal po dechu. „Vaše Veličenstvo! Vaše Veličenstvo! Tábory hlavního města právě poslaly zprávu, že desetitisícová armáda pochoduje přímo do hlavního města! Velitel Wang vynesl divoké hromové prapory a jde se jim postavit!”
Císař Yuantai ustoupil o krok ze šoku z této nečekané zprávy a zhroutil se jako troska na císařského eunucha, který ho musel podepřít.
*
Třicátého dubna, mimo průsmyk Liangkou v Severním Yanu.
Podél rokle se seřadila kolona vozů z divize klanu Zhe. Jaro na severu přicházelo pozdě a za úsvitu ještě mrzlo. Důstojník hlídající průsmyk byl zabalen do hustého kabátu a při zívání si otíral zmrzlé kapky rosy z řas. „Letos jsou tu docela brzy,“zamumlal.
Člen doprovázející kočár se rozzářil, když se přiblížil, zalovil v rukávu a následně vecpal důstojníkovi do ruky obrovskou perlu.
Voják se lekl, nepřijal to a vtlačil to zpět do ruky druhého. „Náš generál nám to nedovolí brát. Vrať to zpátky.”
Nepokoje od Zhe v předchozích letech selhaly, několikrát byly potlačeny Železnou kavalérií a nyní rok co rok platili tribut Velkému Zhou. Oblast Wuluohou vyprodukovala velké množství východních perel a v květnu nebo červnu z nich pravidelně dávali hlavnímu městu tribut jednou ročně. Přišli, když ještě ani nebyl květen, a ačkoli vojákovi Severního Yanu, který měl na starosti kontrolu ročního tributu, to připadalo trochu divně, moc o tom nepřemýšlel. Vyšel před kočár a poté pomocí hrotu své šavle zvedl tlustou látku na vrcholu truhly. „Otevřte tu truhlu.”
Několik lidí Zhe vylezlo na kočár, omluvně se usmálo, pak rozvázalo lano a zvedlo víko truhly.
Jedno zapískání vyplaší ptáky sedící na větvi v lese.
Když byla truhla otevřena, vnitřek nebyl vystlán východními perlami, ale meči s oslňujícím mrazivým světlem!
Zheové, kteří doprovázeli roční tribut, byli všichni dobře vycvičení vojáci. Vytáhli čepele z truhly a vrhli se dopředu. S děsivým sekajícím zvukem měl voják Severního Yanu, který perlu odmítl, krvavou ránu na hrudi a padl nazad do stoupajícího prachu.
Jeho bezkrvé, tuhé prsty se obtížně pohybovaly, vytáhl od pasu světlici, a roztřeseně zatáhl za pojistku—
Pop. Zhe, který objevil, co chce dělat, se vrátil s mečem a jeho ostrý hrot pronikl do masa a propíchl mu srdce.
Mezitím signál, který poukazoval na nepřátelský útok, vystoupal vysoko nad ně a výbuch krvavě zbarveného ohňostroje se postupně rozptýlil v jeho zornicích. Jeho tělo ochablo, s očima hledícíma na oblohu, a vydal poslední chladný dech z hrudi, umírajíc s otevřenýma očima.
*
Třicátého dubna dvacátého šestého roku Yuantaie, během ranního dvoru, císař Yuantai, Sun Xun, nařídil císařskému eunuchovi, aby nahlas přečetl jeho edikt, který přenesl jeho postavení na prince z Jinu, Suna Yunchuna.
Ve stejný den, v průsmyku Liangkou, pod zástěrkou dodání východních perel jako tributu, zahájila divize klanu Wuluohou ze Zhe plíživý útok na posádku Severního Yanu. Krátce poté, co obrovské množství vojáků Zhe sestoupilo na jih k invazi, Železná kavalérie naléhavě přesunula síly k záchraně. Nebezpečí Severního Xinjiangu z doby před sedmi lety se znovu opakovalo.