Velké řeky a hory padaly, zatímco byly ve spárech nepřítele. Barbaři považovali Hany z Centrálních plání za bezcenné svině a křížence a podle libosti je drancovali, pálili a vraždili. Severní oblast byla nepřetržitě vystavena přírodním i lidským katastrofám bez příměří — když pochodovali po silnici, často viděli mnoho vesnic zničených válkou a ohněm, devět z každých deseti rodin, které přežily s ničím, kostry po stranách silnice, které už nějakou dobu byly vystaveny divočině.
Kdyby bylo možné takto vyjednat mír, pak tito krví zalití vojáci na frontových liniích a ti občané, kteří hleděli s nadějí na jih po císařské armádě až do své smrti; za co by byli všichni považováni?
Yan Xiaohan šel před stůl, zvedl štětec a napsal pár slov pro císaře. „Měl jsi pravdu,“ řekl, ani naléhavý, ani uvolněný, „šíp už je na tětivě. Jinling udělal poprask, který rozdělil oblohu, ale nemůže zavolat zpět armádu, která je pod tvrdým tlakem. Nyní, když je síla iniciativy v našich rukou, slova jižní dynastie se nepočítají a není třeba jim věnovat pozornost.”
V současné době vše, co obklíčilo prefekturu Yuan, byly čtyři síly: Severní Yan, Nebeské zacelení, Jiangnan a prefektura Xiang a směrem na východ guvernéři tří zemí Huainanu, Jingchu a prefektura Sui rozmístili jednotky do prefektury Shiang*. Kromě armád Jiangnanu a Nebeského zacelení, které nominálně patřily dynastii Jiangnan, ostatní prefekturní guvernéři a místní vojenští důstojníci postupně odešli „soběstační a sebechránící“ dlouho před založením nové dynastie. Hrdinové vybudovali dnešní stav věcí, a ti, kteří měli silné pěsti, byli ti, kteří mluvili. Všichni ti pánové v Jiangnanu, kteří křičeli po dalších nepokojích, měli nižší efekt než jeden rozkaz od Fu Shena.
„Zkorumpovaní akademici poškozují národ, ha,“ naříkal Fu Shen bez velké upřímnosti a natáhl krk, aby se podíval na desku stolu. „Co píšeš tak pozdě večer?“
Yan Xiaohan položil štětec, otočil se, aby zvedl odhrnutou přikrývku, která zakrývala nohy Fu Shena, a pak odnesl dřevěný lavor ven, aby ho vylil. „Nic než memoriál pro dvůr,“ odpověděl lhostejně. „Lehni si rychle, ještě nastydneš.”
Když zvedl závěs, poryv větru se vehnal dovnitř a nadzvedl ten list papíru. Fu Shen nechtěl nahlédnout, ale jeho skutečně příliš dobrým očím to neuniklo a na bílém papíře zahlédl řadu složitého drobného písma.
V okamžiku, kdy to jasně viděl, jeho srdce náhle a nevysvětlitelně poskočilo. Byl zmatený, ale ne vykolejený, místo toho měl uvědomění podobné vidět slunce po rozptýlení mraků.
Vše, co bylo napsáno na memoriálu, byla jedna věta – „raději zemřu v bitvě, než vyjednám mír.”
Když se Fu Shen právě vrátil do hlavního města, Yan Xiaohan se opravdu nazýval „podlézačem“, nebo jím pohrdala ústa a pera učenců říše jako ohařem císařského dvora, ale plynutí času věci posunulo. Po prudkém větru a náhlých deštích byla jeho morální integrita nestálá a jeho kosti loajality se snadno zlomily, ale byl jedním z mála lidí, kteří stále stáli vzpřímeně.
Jak to bylo nyní, kdo by se ještě odvážil říci, že je to jen podlézač, který má v úmyslu získat přízeň a napadnout loajalisty?
Po další vlně hluku se Yan Xiaohan vrátil zvenčí. Fu Shen, zabalený do přikrývky, která byla zahřátá tělesným teplem, si pohodlně povzdechl a otevřel ústa, aby ho zavolal. „Meng’gui.”
„Hm?“ Yan Xiaohan otočil hlavu, aby se zeptal uprostřed mytí rukou. „Co potřebuješ?“
“Tebe.”
Yan Xiaohan byl tímto zásahem do hrudi zaskočený a chvíli prázdně zíral, než se usmál. Otřel si ruce do sucha, sundal si vnější roucho, sedl na postel a lehl si vedle Fu Shena. „Co to děláš?”
Fu Shen ho přitáhl blíž a políbil ho na špičku nosu. „Nic. Nemůžu být trochu laskavý ke své ženě?“ odpověděl.
Yan Xiaohan ho pevně semkl do náruče, sklonil hlavu, aby našel jeho teplé a suché rty, a hrozivě na něj trochu tlačil. „Znovu mě provokuješ. Vidím to tak, že nechceš jít spát.”
Fu Shenův žaludek plný sladkých řečí neměl čas je plně využit, než byly všechny utlumeny, aby se staly nejednoznačnými, minutovými mmph. V zimní noci bylo chladno, ale čím víc se převalovali, tím víc se zahřívali. Šlo to, dokud Yan Xiaohan nezjistil, že by nebyl schopný potlačit svůj oheň, kdyby se o sebe takto otírali, a teprve potom ho nechal. Na čele Fu Shena byl vidět pot a on se zasmál těžce a drsně. „Pokud můžu promluvit, madam, je to tak, že jste příliš hluboko v nejlepších letech svého života…“
„Kdo za to může?“ Yan Xiaohan zatáhl ruku do přikrývek a povzdechl si. „Můj markýzi, přál bych si, abyste si pospíšil s porážkou hlavního města, a já se mohl vrátit domů a dělat si, co chci. S tím, jak se starám o to, abych udělal skutek, ale nevyžehlil si to takhle, opravdu si nemůžu pomoct, ale musím pošpinit tohohle loajalistu.”
Fu Shenovi z krku uniklo tiché zasténání a zuby se mu zaťaly. „Neříkáš tomu dělat, co chceš, ani teď? Ještě to chceš předat nebi?”
*
Nekonečná zimní noc v prosinci dokázala rychle uběhnout jako jarní večer.
Včera uprostřed noci sněžilo, a když se Fu Shen probudil při rozednění, venku byl stále obraz temnoty soumraku, nebe a země obklopené stříbrem a bílou. Yan Xiaohan musel nedlouho předtím vstát, druhá strana postele vydávala stále něčí teplo. Fu Shen si držel hlavu, když pomalu přicházel k sobě ze své ospalosti, koutkem oka zahlédl, jak zmizel zavěšený kabát ze sobolí kožešiny, a předpokládal, že se muž vrátil do tábořiště Nebeského zacelení předem. Poté si přes sebe přehodil roucho, aby vstal z postele, připravoval se jít do kasárenské kuchyně, aby se trochu najedl, a pak jít obhlédnout tábor, když bude u toho.
Jeho nohy se ještě nedotkly země, když uslyšel zvuk kroků procházejících vchodem. Yan Xiaohan vlezl dovnitř, postavil na stůl velkou misku s vycházející párou a svými opařenými červenými prsty sevřel ušní lalůček Fu Shena, když mluvil. „Probudil ses opravdu brzy. Chtěl jsem tě zavolat, až bych se vrátil.”
Fu Shen zareagoval opožděně, seděl na posteli a díval se na něj. „Proč jsi vstal a šel ven ještě ne za světla? Nevrátil ses do tábora?”
„Vrátit se do jakého tábora?“ Hlas něžný, Yan Xiaohan se naklonil a políbil ho na čelo. „Zapomněl jsi, jaký je dnes den? Všechno nejlepší, markýzi. Doufám, že budete mít nekonečné štěstí a dlouhý život.”
Teprve pak si vzpomněl, že dnes má opravdu narozeniny. Jednoduše řečeno, vojenské záležitosti udržovaly člověka bez povědomí o všedních dnech a narozeniny nebyly důležité, takže to už dávno hodil někam za hlavu. A co víc, v této neobvyklé éře nikdo neměl náladu slavit narozeniny; a přesto si to Yan Xiaohan stále pamatoval.
„Díky moc…“ Fu Shenovi se zadrhlo hrdlo. Možná kvůli tomu, jak se právě probudil, se celá jeho osoba zdála trochu zpomalená a jeho formulace také vypadala trochu ničemně a mimo. „…že sis dělal starosti.”
Yan Xiaohan se podíval na omámený výraz jeho nenarozeninové tváře, a zjistil, že je veselá i smutná. Nebyl schopen zadržet nutkání ruky, aby ho pohladil po hlavě. „Byl jsi v Severním Yanu před dvěma lety, pak jsme se loni oddělili, ty na sever a já na jih a letos bylo těžké s tebou držet krok. Nemám nic, co bych ti teď mohl dát, ale uvařil jsem ti misku nudlí dlouhověkosti, sám, osobně. Můžete mi prokázat čest, že ji ochutnáte, markýzi?”
Fu Shen přikývl, zíral na tu štíhlou postavu, která mu nabízela nudle, a tiše si pomyslel: nic nepotřebuju. Stačí tě mít.
Yan Xiaohan nebyl skromný; sám řekl, že to uvařil sám, a chuť nudlí byla skutečně jen tak akorát. Nebylo však třeba mluvit o tom, že to bylo jen „podřadné“, protože i kdyby Fu Shenovi právě teď nabídl misku bílého arsenu, spolykal by ji beze změny výrazu.
V tento den důstojníci, kteří doprovázeli Fu Shena na táborové hlídce, vycítili dosud neviděný tlak. Markýz z Jing Ningu — který před několika dny otevřeně prohlásil, že bude „čekat na čas, až se nepřítel unaví“ a „nepohne se, pokud nepřítel taky“ – se najednou zdálo, že ho něco podráždilo. Při analýze situace, od nasazení vojenských sil prefektury Yuan až po odklonění diskuse k tomu, jak dobýt hlavní město v co nejkratším čase, existovalo mnoho důsledků, že pokud by celé území nebylo obnoveno do tří měsíců, museli by se přiznat ke svým chybám, aniž by sklonili hlavy nebo odvrátili pohledy.
Xiao Xun loktem dloubl Yu Qiaotinga. „Je generál posedlý?“ zeptal se tiše.
Yu Qiaoting měl důstojný výraz. „Myslím, že mu jeho Yan pravděpodobně znovu nalil misku kouzelného odvaru.“
Fu Shen na ně vrhl mrazivý pohled. „Včera v noci jsem dostal zprávu od Jiangnanu, že klany Tatarů a Zhe vyslaly vyslance do Jinlingu a navrhly mírová jednání. Použitím Žluté řeky jako hranice by se sever a jih rozdělily, a požádali, aby se spojili s naší dynastií jako spojenci. Myslím, že ze všech přítomných nikdo není ochotný dávat těmto vlčatům novoroční peníze každý rok, ne?”
Všichni vojáci okamžitě odložili své žertovné pohledy, tváře vyděšené.
„Dostaneme se k tomu po skončení roku. Tak dlouho, dokud budou prefektury Yuan a Shiang dobyty, hlavní město už nebude mít žádné bariéry a získání Centrálních plání do tří měsíců nebude žádná sranda.“ Fu Shen položil mapu, co měl v ruce, hlas vážný a ponurý. „Hanba silám hlavního města, že byly poraženy, stejně jako ostuda okupovanému Severnímu Xinjiangu, teď budou osobně vyhnáni mojí Železnou kavalérií.“
Silvestrovská noc byla událost, která se děla jednou za rok; ačkoli časy byly těžké a pustina byla po celém severu, náhodné zvuky petard stále občas vybuchly ve městě. Podle názoru většiny lidí Han dny neplynuly snadno, ale rok vždy uběhl.
Mimo město, pod černým baldachýnem oblohy, byla těsná řada impozantních obrněných jezdců, připravených zabíjet.
Také nebylo známo, jakou rušnou podívanou bude mít Jiangnan dnes večer.
Důstojníci čtyř armád se současně shromažďovali na volném prostranství před táborem, uprostřed jejich konečného nasazení před bojem. Poté, co skončili, Yan Xiaohan vyzval své osobní jednotky, aby se všem uklonily. Od zahřátého vína potom zvedl hlavu. „Toto víno vás všechny posílí. Kéž nebe ochrání naši armádu a tento boj bude nesmírným vítězstvím.”
Všichni zvedli své šálky, ostrý zvuk cinkání se šířil vzduchem. „Kéž nebe chrání naši armádu! Na okamžité vítězství!“ křičeli unisono.
Silný alkohol vstoupil do krku a rozbublal veškerou krev v těle. Zatímco se všichni ostatní vrátili do řad, jen Yan Xiaohan byl o mírný krok pomalejší. Fu Shen zjevně dokázal přijít na jeho plán a při úsměvu zvedl obočí. „Chceš mi něco říct sám?“
Koutky jeho očí měly tenkou vrstvu zarudnutí z vlivu vína a jeho úsměv se nezdál být jeho typickým chladným a tuhým obrysem, ale spíše nesl trochu opilé něhy. Yan Xiaohan si dobře uvědomoval, že čas a místo jsou špatné, ale stále si nemohl pomoci, aby se mu srdce otřáslo z jeho půvabu.
Byl nejméně ochotný sledovat, jak Fu Shen jde na bojiště, ale nemohl popřít, že tento jeho vzhled ho nejvíce okouzlil.
„Je silvestrovská noc. Mělo by se říct několik šťastných slov.“ Yan Xiaohan byl blízko oblohy plné severního větru a připíjel si na něj z dálky.“ Kéž se domov a země stabilizují a nastane zlatý věk míru.”
Fu Shen byl mírně vyděšený, hned poté zavřel oči a zdálo se, že oba vzdychají a usmívají se.
Vrátil přípitek. Jeho hlas nebyl hlasitý, přesto každé slovo mohl Yan Xiaohan jasně slyšet, když padala do větru.
„Kéž spolu zůstaneme dlouho a oba se proměníme v bělovlasé starce.“
Jakmile to řekl, vypil zbytek vína na dně misky jedním douškem, pak pobídl svého koně, aby vyjel do bezmezné barvy noci.
Autorka říká: závěr bude brzy, pravděpodobně do méně než deseti kapitol.
*Toto je vlastně další Xiang (相 vs. 襄, dokonce se vyslovují úplně stejně).
Takenokoko: P.S. zrovna se to sešlo, tuhle kapitolu překládám na Silvestra roku 2023. 2023 byl jen samý hnus, doufám, že 2024 bude mnohem lepší.